El Quetzalcoatlus fue el mayor dinosaurio volador y la mayor criatura voladora que nunca haya existido. Era tan enorme como una jirafa en el momento en que se encontraba en el suelo.
Era un integrante de los Azhdarchidae, una familia de pterosaurios sin dientes con un cuello anormalmente largo y recio. Si bien no es un dinosaurio, sería bastante asombroso ver a esta criatura atravesando el cielo. Fue entre los mayores pterosaurios, adjuntado con el Hatzegopteryx.
¿Qué es el Quetzalcoatlus?
El Quetzalcoatlus recibe su nombre de la deidad azteca Quetzalcoatl, una serpiente emplumada. Hablamos de un reptil volador del Cretácico Superior, que se halló hace entre cien y 60 millones de años (después que los enormes dinosaurios como el T-Rex), en Norteamérica.
Si bien no es técnicamente un dinosaurio, era un integrante de la familia de los pterosaurios que vivía en esa temporada y se encontraba relacionado con otros enormes pterosaurios populares.
Se han encontrado ciertos esqueletos de Quetzalcoatlus northropi, ciertos de ellos bastante terminados. Detallan que Quetzalcoatlus era ciertamente un pterosaurio, con un cráneo muy grande, y que puede haber vivido un buen tiempo cazando en el campo asimismo. Quetzalcoatlus vivió en Norteamérica y la mayor parte de sus restos se han encontrado en Texas.
¿Qué tamaño tenía el Quetzalcoatlus?
El Quetzalcoatlus era, de hecho, increíblemente grande. Medía por lo menos 3 metros de largo en los hombros en el momento en que se encontraba parado y la mayor parte de los especialistas piensan que era tenuemente mucho más grande que una jirafa adulta en la cabeza.
La extensión de Quetzalcoatlus fué objeto de enfrentamiento. En el momento en que se hallaron por vez primera los restos de Texas, los paleontólogos creyeron que la extensión de las alas podía ser de hasta 15 metros. Las estimaciones recientes, fundamentadas en descubrimientos siguientes, ubican la extensión de Quetzalcoatlus entre 11 y 12 metros.
La extensión del Quetzalcoatlus, de sobra de diez metros, sería por consiguiente exactamente la misma que la de un pequeño avión. Esto lo transforma en entre los mayores animales voladores que se conocen.
Los estudios demostraron que el Quetzalcoatlus podía despegar por sus medios, pero que una vez en el aire podía pasar una gran parte de su tiempo planificando. Habría empleado las corrientes ascendientes para flotar.
¿Cuánto pesaba el Quetzalcoatlus?
Conseguir una estimación del peso de Quetzalcoatlus es considerablemente más bien difícil por el hecho de que no poseemos muestras de tejido y los huesos se han petrificado. Las estimaciones fluctúan entre los 68 kilos de un sujeto habitual y los prácticamente 450 kilos. No obstante, el consenso entre los paleontólogos es en este momento que un sujeto medio pesaba cerca de 200-250 kg.
¿Dónde vivía el mayor dinosaurio volador?
A lo largo del periodo Cretácico, el ambiente de Texas era un extendido pantano. Este pantano se extendía hasta América del Norte, siguiendo la vía marítima interior occidental hasta Canadá y mucho más allí. Se tienen la posibilidad de conseguir fósiles de pterosaurios relacionados en otras zonas de este pantano prehistórico de Alberta (Canadá). Por ende, Quetzalcoatlus vivía en tierra.
Encontrado en capas de roca solo sutilmente mucho más viejas que el acontecimiento K-T, el Quetzalcoatlus probablemente se extinguió como producto de este acontecimiento.
¿Qué comía el Quetzalcoatlus?
Los hábitos alimentarios del Quetzalcoatlus son discutidos. En un comienzo se supuso que pescaba peces y crustáceos, como la mayor parte del resto pterosaurios, hasta el momento en que se entendió que vivía a 400 km de cualquier costa a lo largo del Cretácico y que no había pruebas de una fuente de agua interior en km a la redonda.
En 1975, Lawson rechazó la hipótesis de que se alimentara de peces y aseveró que era mucho más bien un carroñero que podía volar hasta el momento en que se marcharan los predadores mucho más enormes, como una cigüeña de marabú, alimentándose de los cadáveres de saurópodos y otros dinosaurios fallecidos; asimismo podía tomar dinosaurios jóvenes desamparados como un mordisco veloz.
En 1996, Thomas Lehman y Langston rechazaron la hipótesis de las aves carroñeras, señalando que las mandíbulas inferiores se doblaban tan bruscamente que, aun en el momento en que se cerraban completamente, quedaba un hueco de sobra de cinco centímetros con las mandíbulas superiores, muy distinta de los picos ganchudos de las aves carroñeras preparadas.
Sugirieron que con sus largas vértebras del cuello y sus largas mandíbulas sin dientes, el Quetzalcoatlus se nutría como los patos recientes, capturando peces al vuelo mientras que partía las olas con su pico.
Si bien este procedimiento de nutrición por desnatado fue extensamente recibido, no se estudió a nivel científico hasta 2007, en el momento en que una investigación probó que, para pterosaurios tan enormes, no era un procedimiento posible por el hecho de que, debido al elevado arrastre, los costos energéticos serían bastante superiores.
En 2008, los estudiosos de pterosaurios Mark-Paul Witton y Darren Naish han publicado una investigación sobre los hábitos alimentarios y la ecología de los azhdárquidos. Witton y Naish observaron que la mayor parte de los restos de azhdárquidos están en depósitos interiores, lejos de los mares u otras enormes masas de agua primordiales para el descremado. Además de esto, la anatomía del pico, la mandíbula y el cuello no se semeja a la de ningún animal popular de su clase.
En cambio, concluyeron que los azhdárquidos eran mucho más bien acechadores terrestres, afines a las cigüeñas modernas, y probablemente cazaban pequeños vertebrados en tierra o en pequeños riachuelos. Si bien Quetzalcoatlus, de la misma otros pterosaurios, era cuadrúpedo en el momento en que se encontraba en el suelo, Quetzalcoatlus y otros azhdárquidos tienen unas des de extremidades delanteras y traseras mucho más similares a las de los ungulados recurrentes modernos que a las de sus primos mucho más pequeños, lo que supone que estaban en especial amoldados a un modo de vida terrestre.
Hallazgo y especies
Los primeros fósiles de Quetzalcoatlus fueron descubiertos en Texas (en la Capacitación Javelina del Maastrichtiano en el Parque Nacional de Big Bend) en 1971 por Douglas A. Lawson, estudiante de estudio en geología.
El espécimen consistía en un ala parcial (compuesta por los antebrazos y una cuarta parte dedo alargado en los pterosaurios) de un sujeto cuya extensión se estimó más tarde en mucho más de diez metros. Lawson descubrió un segundo ejemplar de exactamente la misma edad, a unos 40 km del primero.
Al comienzo se supuso que los ejemplares mucho más pequeños eran formas juveniles o subadultas del tipo mayor. Después, en el momento en que se descubrieron mucho más restos, se entendió que podían ser una clase diferente.
Esta segunda viable clase de Texas fue nombrada provisionalmente Quetzalcoatlus sp. por Alexander Kellner y Langston en 1996, señalando que su estatus era bastante dudoso para ofrecerle un nuevo nombre terminado de clase. Los ejemplares mucho más pequeños son mucho más terminados y también tienen dentro 4 cráneos parciales, si bien son bastante menos macizos, con una extensión estimada de 5,5 metros.
