Los dinosaurios se dieron a conocer por vez primera hace entre 247 y 240 millones de años. Rigieron la Tierra a lo largo de unos 175 millones de años, hasta el momento en que un acontecimiento de extinción hace 65,5 millones de años terminó con todos ellos (salvo los dinosaurios aviares).
Los científicos no se ponen en concordancia sobre lo que ocurrió, pero la extinción fue probablemente un doble o triple golpe que implicó el encontronazo de un asteroide, la asfixia por los gases tóxicos de los volcanes en erupción, el cambio climático y probablemente otros componentes.
Los arcosaurios como origen de los dinosaurios
Hace unos 230 millones de años, los primeros dinosaurios evolucionaron desde una población de arcosaurios, los «lagartos mandatarios» que compartían la tierra con una sucesión de otros réptiles, incluyendo los terápsidos (réptiles mamíferos) y los pelicosaurios.
Como conjunto, los dinosaurios se definían por un grupo de peculiaridades anatómicas (en su mayor parte no evidentes). Para facilitar un tanto las cosas, lo primordial que los distinguía de sus ancestros arcosaurios era su posición erguida (bípeda o cuadrúpeda), como lo prueban la manera y la predisposición de los huesos de la cadera y las piernas (Véase: ¿Qué es un dinosaurio?).
Como sucede con todas y cada una de las transiciones evolutivas de esta clase, es realmente difícil detectar el instante exacto en el que el primer dinosaurio verdadero caminó por la tierra y abandonó a sus ancestros arcosaurios. Por servirnos de un ejemplo, el arcosaurio Marasuchus (en ocasiones reconocido como Lagosuchus), de 2 patas, se parecía bastante a un dinosaurio primitivo.
Además de esto, el reciente hallazgo de un nuevo género de arcosaurios, el Asilisaurus, puede llevar a cabo retroceder las raíces del árbol genealógico de los dinosaurios 240 millones de años; asimismo hay discutidas huellas de dinosaurios en Europa que datan de hace mucho más de 250 millones de años.
Es esencial tener en consideración que los arcosaurios no «desaparecieron» en el momento en que evolucionaron a dinosaurios: convivieron con sus casuales sucesores a lo largo del resto del periodo Triásico, por lo menos 20 millones de años.
Y, encima, hacia exactamente la misma temporada, otras ciudades de arcosaurios brindaron sitio a los primeros pterosaurios y cocodrilos, lo que quiere decir que a lo largo de unos 20 millones de años el paisaje sudamericano del Triásico Tardío estuvo plagado de arcosaurios, pterosaurios,«crocodiliformes» de 2 patas y dinosaurios primitivos de aspecto afín.
América del Sur: la tierra de los primeros dinosaurios
Según los paleontólogos, los primeros dinosaurios vivieron en la zona del supercontinente Pangea pertinente a la presente Sudamérica. Hasta recientemente, las mucho más reconocidas de estas criaturas eran el Herrerasaurus, parcialmente grande (unos 180 kilos), y el Staurikosaurus, de tamaño medio (unos 35 kilos), los dos de hace unos 230 millones de años.
Varios científicos dirigen en este momento su atención hacia elEoraptor, descubierto en 1991, un dinosaurio sudamericano diminuto (unos 9 kg) cuyo aspecto desposeído lo habría transformado en un modelo idóneo para la especialización posterior (ciertos proponen que el Eoraptor podría ser el antepasado de los saurópodos de 4 patas en vez de los terópodos de 2 patas).
Un hallazgo parcialmente reciente podría mudar nuestra iniciativa sobre el origen sudamericano de los primeros dinosaurios. En el mes de diciembre de 2012, los paleontólogos han comunicado el hallazgo del Nyasasaurus, que vivió en una zona de Pangea pertinente a la presente Tanzania, en África.
Llamados Nyasasaurus parringtoni, estos fósiles tienen unos 243 millones de años y representan el dinosaurio mucho más viejo popular, o el mucho más próximo a los dinosaurios mucho más viejos. El hallazgo fue comunicado por el paleontólogo de la Facultad de Washington Sterling Nesbitt y sus colegas en Biology Letters.
El reconocimiento del Nyasasaurus cerca de la base del árbol genealógico de los dinosaurios se aúna a un creciente grupo de pruebas de que los antepasados de los dinosaurios abundaron tras una extinción masiva aciaga.
En el mes de marzo de 2010, Nesbitt y un aparato de ayudantes brindaron nombre a una criatura de cuello largo y patas largas que viene de exactamente la misma unidad rocosa del Triásico en Tanzania a la que llamaron Asilisaurus kongwe. Esta criatura era un dinosaurio, un integrante del conjunto del que brotaron los primeros dinosaurios reales y, lo inmejorable, parecía ser el familiar mucho más próximo popular de la Dinosauria en su grupo.
El hallazgo sugirió que el estirpe de los dinosaurios probablemente se había separado de un antepasado común en esa temporada, lo que quiere decir que los dinosaurios mucho más anticuados podrían haber existido ahora hace 243 millones de años.
Las huellas de dinosauriformes de hace unos 249 millones de años encontradas en los Montes de la Santa Cruz (Polonia), descritas por múltiples estudiosos ese año, agregaron pruebas de que los dinosauriformes se estaban diversificando ahora a inicios del periodo Triásico, poco tras la catástrofe que diezmó la vida en la Tierra a finales del Pérmico, hace unos 252 millones de años.
Estos primeros dinosaurios brindaron sitio a una raza fuerte que se extendió de forma rápida (por lo menos en términos evolutivos) a otros continentes.
Los primeros dinosaurios se abrieron paso de manera rápida en la zona de Pangea, enAmérica del Norte (el ejemplo mucho más viejo es Coelophysis, del que se han encontrado cientos de fósiles en el Ghost Ranch de Nuevo México, y un hallazgo reciente, Tawa, se ha anunciado como una prueba mucho más del origen sudamericano de los dinosaurios).
Los carnívoros de pequeño y mediano tamaño, como el Podokesaurus, próximamente llegaron al este de América del Norte y después a África y Eurasia (un último ejemplo es el Liliensternus de Europa occidental).
La especialización de los primeros dinosaurios
Los primeros dinosaurios existían aproximadamente en igualdad de condiciones con sus primos arcosaurios, los cocodrilos y los pterosaurios; si uno se hubiese remontado a fines del Triásico, jamás habría adivinado que estos réptiles, sobre todos los otros, estaban premeditados a heredar la tierra.
Todo lo mencionado cambió con el todavía enigmático (y poco popular) acontecimiento deextinción del Triásico-Jurásico, que terminó con la mayoría de los arcosaurios y terápsidos (réptiles similares a los mamíferos), pero excusó a los dinosaurios. Absolutamente nadie sabe precisamente por qué razón; es posible que deba ver con la posición erguida de los primeros dinosaurios o quizás con sus pulmones tenuemente mucho más complejos.
A inicios del Jurásico, los dinosaurios ahora habían empezado a diversificarse en los nichos ecológicos dejados por sus primos condenados, siendo el hecho más esencial la división del Triásico tardío entre los dinosaurios saurisquios (similares a los lagartos) y los ornitisquios (similares a las aves).
La mayor parte de los primeros dinosaurios tienen la posibilidad de considerarse saurisquios, de la misma los «sauropodomorfos» en los que evolucionaron ciertos de estos primeros dinosaurios, delgados herbívoros y omnívoros de 2 patas que terminaron transformándose en los enormes prosaurópodos del Jurásico temprano y en los saurópodos y titanosaurios aún mucho más enormes del Mesozoico posterior.
Con lo que entendemos, los dinosaurios ornitisquios, que incluían a los ornitópodos, hadrosaurios, anquilosaurios y ceratopsios, por ejemplo familias, se remontan aEocursor, un pequeño dinosaurio de 2 patas del Triásico tardío de Suráfrica.
Nuestro Eocursor habría derivado, en último término, de un diminuto dinosaurio sudamericano, muy probablementeel Eoraptor, que vivió 20 millones de años antes, una lección de de qué manera tanta variedad de dinosaurios ha podido seguir de un progenitor tan humilde.
