¿Cómo aparecieron los primeros dinosaurios? Es difícil de creer, más aún hoy, que aunque la humanidad esté en la cima de la cadena alimenticia y reine sin discusión, la Tierra tuvo antaño amos aún más ilustres.
Desde un punto de vista estrictamente técnico, el ser humano, incluso en las épocas más primitivas de su existencia, nunca tuvo que convivir con los dinosaurios. Esto explica que nuestra especie haya podido sobrevivir hasta ahora.
Además, si los antropólogos se interesan con frecuencia por el origen del Hombre, muchos se interesan por el origen de los que les precedieron hace algunos millones de años.
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Una mirada a una línea de tiempo de varios miles de millones de años
Puede que los dinosaurios nos hayan precedido, pero no gobernaban el planeta en los primeros tiempos de la Tierra. Eso fue hace mucho tiempo.
Las estimaciones actuales sitúan la fecha del Big Bang, la creación del universo, en 14.000 millones de años. La Tierra surgió más tarde, hace unos 4.600 millones de años. En los primeros tiempos, la atmósfera era demasiado irrespirable para que cualquier especie viva, animal o vegetal, pudiera sobrevivir.
La primera fotosíntesis en el origen de la vida -la vida vegetal- tuvo lugar hace 3.000 millones de años. Las primeras bacterias dieron lugar a una primera flora que, unos milenios después, permitió la proliferación de algunas especies animales.
La aparición de los dinosaurios estaba todavía muy lejos.
Los insectos no aparecieron hasta hace 400 millones de años y la fauna de la Tierra tardó más de 4.000 millones de años en establecerse. Sin embargo, la evolución avanzó más rápidamente con el paso de los años y sólo 40 millones de años después de la aparición de los insectos nacieron los primeros anfibios. Fue a partir de este momento cuando las cosas empezaron a acelerarse.
¿Cómo aparecieron los primeros dinosaurios? Los primeros reptiles
Es bien sabido que las especies anfibias constituyeron la mayor parte de la fauna terrestre durante millones de años. Sólo unos pocos organismos vivían en tierra firme.
No fue hasta hace 300 millones de años cuando los primeros anfibios comenzaron a emanciparse de los mares para emerger y salir del agua. Entonces nacieron los primeros reptiles.
Pero no nos equivoquemos, los dinosaurios no fueron los primeros reptiles, sólo fueron una subespecie de reptil.
Una subespecie que, sin embargo, dejó su huella en el planeta. Aparecieron 50 millones de años después de los primeros reptiles, hace unos 250 millones de años. Su reinado duró casi 200 millones de años.
Aunque no todos los especialistas están de acuerdo en la forma exacta en que desaparecieron los dinosaurios, ya que lo hicieron por etapas tras sucesivos nuevos acontecimientos, su origen, sin embargo, está mejor definido.
Los primeros dinosaurios, al menos los más fáciles de identificar, fueron los terópodos. Eran pequeños reptiles bípedos de apenas 30 centímetros de largo. Lejos de igualar la majestuosidad de sus sucesores en los siguientes millones de años, estos primeros dinosaurios eran, como mínimo, inofensivos.
Sin embargo, la ausencia de depredadores naturales en una época en la que la tierra firme era poco utilizada les permitió prosperar. Lo suficiente como para enjambrar y extenderse en varias especies, hasta el punto de convertirse en los amos indiscutibles del planeta.
Pero cuando llegó su apogeo, los dinosaurios solían medir menos de un metro, con algunas excepciones notables. Se alimentaban de otros pequeños mamíferos e insectos. Nadie en ese momento podía imaginar que se convertirían en los monstruos de la leyenda, aunque fueran reales.
Cuando los dinosaurios se convirtieron en gigantes
Al subsistir con pocos depredadores naturales aparte de otros dinosaurios, pudieron prosperar más allá de los límites de la razón.
El período Jurásico comenzó hace 200 millones de años, según la cronología oficialmente reconocida, y fue entonces cuando nacieron los primeros dinosaurios gigantes.
De este mismo período datan el diplodocus y otros braquiosaurios con cuellos desproporcionadamente largos.
En aquella época no era raro encontrarse con criaturas cuyo tamaño superaba fácilmente los 10 metros, si no 30 en el caso del Diplodocus. Esto es suficiente para que el reino animal actual palidezca en comparación, ya que los especímenes más impresionantes en tierra firme no llegan a los 5 metros.
Los depredadores carnívoros, en cambio, medían en su mayoría más de diez metros, como es el caso del Torvosaurus o el Carmataure.
El tiranosaurio sólo apareció más tarde como uno de sus más augustos herederos. Fue a finales del Jurásico cuando aparecieron los primeros dinosaurios con plumas, que fueron el eslabón de una larga cadena genética que continúa hasta nuestros días.
Lo que queda de los dinosaurios
Como resultado de varios acontecimientos, la Tierra se volvió inhabitable para los dinosaurios. Su entorno se había vuelto hostil y ni siquiera estos gigantescos monstruos de sangre fría pudieron resistirse a la extinción.
Después del Cretácico, vinieron al mundo los primeros mamíferos, algunos de los cuales cohabitaron con los últimos dinosaurios, pero estos últimos nunca conocieron a la raza humana.
¿Están los dinosaurios perfectamente extinguidos? La respuesta, por desgracia, es un rotundo «sí». Sin embargo, quedan algunos restos de su reinado.
Además de sus huesos, que atestiguan su pasada posteridad, todavía están presentes algunos herederos putativos.
Procedentes del mismo árbol genealógico, los reptiles actuales comparten ciertas características con los dinosaurios.
Pero no sólo eso. Como sabemos, los reptiles no son descendientes de los dinosaurios, sino primos lejanos, y sin embargo han sido capaces de producir una descendencia capaz de adaptarse a las condiciones climáticas.
Las aves comparten un esqueleto común y una serie de características con los dinosaurios de antaño. Son sus más ilustres representantes en la Tierra hoy en día.
Aunque es difícil determinar la relación exacta entre cada tipo de ave, no es imposible que un polluelo pueda ser un descendiente lejano de un tiranosaurio.
¿Quién sabe lo que nos depara la evolución dentro de unos pocos millones de años? Una nueva era de dinosaurios puede ser todavía posible… Pero tendremos que ser pacientes hasta que ocurra.
Vídeo sobre cómo aparecieron los primeros dinosaurios
Vídeo sobre cómo aparecieron los primeros dinosaurios, del canal:
