Dinosaurios: ¿Plumas o escamas?
¿Está el planeta listo para ver a los dinosaurios como verdaderamente fueron? En la última película de Jurassic World, una manada de velociraptores escamosos persigue a un hombre en motocicleta.
Hay 2 probables reacciones a esta escena. Uno, si formas una parte del público mucho más extenso de la superproducción: «¡Vaya! Esos dinosaurios semejan vivos». O 2, en el caso de que seas un paleontólogo o un niño ofuscado con los dinosaurios: «Un instante. Son muchos enormes para ser velociraptores. ¿Y por qué razón están cubiertos de escamas?»
Los dinosaurios tenían plumas
Ya hace décadas, los dinosaurios se semejan poco a poco más a las aves, quizá no en las representaciones recurrentes, pero sí por lo menos en la cabeza de los paleontólogos.
Esto se origina por tres vanguardistas: el difunto John Ostrom, de Yale, que descubrió un fósil llamado Deinonychus en 1964 y propuso la hipótesis de que era un fósil de sangre ardiente; John McLaughlin, un refulgente ilustrador, escritor de ciencia ficción y científico, que sugirió que varios dinosaurios tenían plumas y eran de sangre ardiente en un libro de 1979 llamado Archosauria ;
Y quizás lo mucho más inolvidable sea Robert Bakker, un paleontólogo barbudo y con cola de caballo al que una vez llamaron «el genio de los fósiles, el Galileo de la paleontología».
En este momento, merced a los nuevos descubrimientos de fósiles de dinosaurios, estos paleontólogos ofuscados con los dinosaurios y los pequeños no solo opínan: «¡Los dinosaurios tenían plumas!».
Y no solo plumas pilosas como las del kiwi, sino más bien plumas complicadas, asimétricas y con aletas como las de las aves modernas. Este nuevo pensamiento fue estimulado por el hallazgo de fósiles deliciosamente finos en depósitos de caliza litográfica de textura fina.
Desde 1983, cientos y cientos de estos fósiles, la mayor parte de ellos que proceden de China, han reforzado la iniciativa de dinosaurios de sangre ardiente, activos y con plumas. Varios son tan explicados en su reproducción de plumas como el icónico Archaeopteryx.
Los nuevos fósiles asimismo han entregado pistas para reinterpretar fósiles mucho más viejos.
En este momento podemos consultar dónde se fijaron (o «introdujeron») las complicadas plumas en los huesos de los brazos de los dinosaurios terópodos, los dinosaurios carnívoros bípedos que tienen dentro al T. rex y a los velociraptores. En Mongolia se han encontrado otros fósiles con plumas.
Los ilustradores científicos ahora están adoptando novedosas ideas, dibujando y opinando todos los días en sus weblogs ideas paleontológicas de vanguardia. La temporada de dominio de los dinosaurios, desde finales del Triásico hasta el catastrófico encontronazo de un asteroide que terminó con los dinosaurios, no fue la temporada de los réptiles. Era la temporada de las enormes plumas extrañas. Es el resto de todo el mundo el que se queda atrás.
¿Dinosaurios pájaros?
En una expedición de 1923 a los barrancos en llamas de Mongolia, Roy Chapman Andrews, el prototipo de Indiana Jones, descubrió los primeros huevos de dinosaurio nunca encontrados. Asimismo halló los huesos deuna extraña criatura aviar mucho más grande que un hombre, a la que llamó Oviraptor, el ladrón de huevos.
El Oviraptor y sus familiares se convirtieron en las estrellas de la novedosa compilación de dinosaurios. Con un tamaño que va desde el de un humano hasta los 3 metros de altura, están entre los fósiles de dinosaurios mucho más similares a las aves.
Tenían picos sin dientes y «alas» con garras, bastante pequeñas para volar, pero con bastante extensión para contemplar sus huevos en el momento en que anidaban. No birlaban los huevos, sino los resguardaban de las tormentas de polvo repentinas.
Ciertos tenían colgajos de plumas en el radical de la cola, que en este momento entendemos que estaban marcados con patrones que podrían ser empleados en los rituales de cortejo.
Varios de los primeros observadores creyeron queel Oviraptor era semejante a un ave, pero el pensamiento del «lagarto perezoso» sobre los dinosaurios se encontraba tan bien predeterminado que a lo largo de años se pasaron por prominente pruebas físicas como los puntos de inserción de las plumas.
Hoy en dia, los artistas-científicos se adelantan al público y a los museos en la visualización de los «nuevos» dinosaurios. Bajo el lapicero de Martyniuk, son mucho más que lagartos con plumas dibujadas; el Velociraptor mongoliensis semeja un pájaro.
La compilación mucho más completa de arte mesozoico es un libro reciente que se titula Dinosaur Art: The World\’s Greatest Paleoart, editado por Steve White. Sus representaciones son espléndidas, si bien solo los rapaces, los carnívoros del tamaño de un pájaro y los oviraptoridos tienen plumas.
Un artista llamado John Conway dibuja en este momento tiranosaurios pilosos; exhibe a uno persiguiendo a unos cuantos Gallimimus que se semejan bastante a los Emus, salvo por sus largas colas. En otras expresiones, no solo el sujeto primordial, sino más bien todos y cada uno de los dinosaurios de la imagen tienen plumas.
Ciertos críticos justifican el estatus escamoso del «arte de los dinosaurios» común diciendo que las aves dan menos temor que los lagartos. Dudo que quien afirme esto haya estado en algún momento en contacto próximo y personal con un águila real, o que haya visto a un zorro o a un lobo lanzarse al vacío.
Pero las cosas están mudando. En 2012, Darren Naish escribió en su blog de Scientific American sobre el reciente hallazgo de Yutyrannus, un animal solo un tanto mucho más pequeño que el T. rex (diez metros desde el hocico hasta la punta de la cola), que vivió en una región que tenía nieve a lo largo de los inviernos del Cretácico. Además de esto, se ha preservado una parte de su piel y tenía las plumas erizadas, como el kiwi. Tituló el articulo: «En este momento hay tiranosaurios colosales con plumas, ¿no?».
La ilustración del artista Brian Choo de Yutyrannus es la definición de la novedosa visión de los dinosaurios. Un conjunto popular de yutyrannosaurios avizora mediante la pintura, descubrimientos recientes de huellas que detallan que los enormes carnívoros viajaban en manadas, o cuando menos en conjuntos familiares. Bajo sus pies, la nieve es irregular y se funde.
Tras ellos hay pinos de matorral. Varios pterosaurios vuelan por arriba (y no, NO tienen alas de murciélago desvistes). Enfrente de los enormes corredores infernales, unos cuantos rapaces de tamaño humano los prosiguen, como chacales que exploran en torno a un león de caza.
¿Te atreves a conocer al T. rex como un pájaro con plumas?
Mucho más que dinosaurios con plumas
En el momento en que los paleontólogos aseguran que los dinosaurios se semejan a las aves, mencionan a algo mucho más que a las plumas. Saurischia es el conjunto de dinosaurios que incluye a los terópodos (entre aquéllos que están los velociraptores y los tiranosaurios) y asimismo a los enormes saurópodos (los mayores animales terrestres que nunca hayan pisado la Tierra, varios de los cuales fueron llamados «brontosaurios»).
Los dinosaurios de este conjunto tenían sistemas respiratorios increíblemente eficaces que distinguen a las aves de todos los otros animales. El aire entra, fluye mediante una red de sacos aéreos en una dirección y sale por la otra, lo que deja a las aves obtener considerablemente más oxígeno que la fácil respiración de los mamíferos y réptiles que mueven el aire hacia dentro y hacia fuera.
El paleontólogo Peter Ward pensaba que tenía que ver con una contestación evolutiva a las extinciones desastrosas del periodo de tiempo pérmico hace mucho más de 250 millones de años.
Hablamos de la mayor catástrofe que ha popular la vida (probablemente ocasionada por el intoxicación por sulfuro de hidrógeno), en el momento en que el oxígeno a nivel del mar era semejante al de la cima del Monte Everest hoy en dia.
El eficiente sistema respiratorio de los dinosaurios y las aves evolucionó entonces y, al florecer en el periodo Triásico, les dio virtud sobre todos los otros animales terrestres, hasta el momento en que un asteroide se estrelló contra el mundo hace 65 millones de años.
Este sistema respiratorio debió contribuir a los gigantes saurópodos a sobrepasar este periodo de tiempo. Antes que se entendiera su relación con las aves, el registro fósil parecía señalar que vivían en enormes conjuntos migratorios, con los animales jóvenes continuando en la protección de la banda y los predadores de tres dedos en sus flancos.
Tienen que haber comido tanto que no podían mantenerse en un espacio por un buen tiempo, aguardando que los árboles creciesen nuevamente. Un «lagarto» letárgico no podría haber tenido ese modo de vida. Pero la súbita visión de un animal colosal y activo, con su enorme cuerpo aireado y aligerado por un sistema de bolsas de aire, hace de súbito mucho más plausibles esos colosales herbívoros errantes.
Aun en el otro lado del árbol evolutivo de los dinosaurios, el conjunto popular comoOrnithischia probablemente asimismo era un ave. Un fósil últimamente descubierto de un pequeño dinosaurio muy primitivo exhibe precisamente que tenía cuando menos plumas similares a las del kiwi o el emú, si no plumas complicadas como las de las aves recientes.
El fósil tiene mucho más de 200 millones de años, lo que quiere decir que debe parecerse al antepasado de todos y cada uno de los dinosaurios, tanto Ornithischia como Saurischia. Su piel semeja probar que los primeros dinosaurios salieron del Triásico con un mantón caluroso y no se parecían en lo más mínimo a los lagartos; en verdad, se parecían bastante a los kiwis.
Todavía no entendemos qué género de manta tenían los enormes dinosaurios. Mamíferos como los elefantes y los rinocerontes prueban que la mayoría del pelo, o las plumas, tienen la posibilidad de ocultar en los enormes animales que viven en un tiempo caluroso. Una manta ardiente de algún tipo habría sido útil en latitudes mucho más altas de todas maneras. Varios dinosaurios vivían en zonas suficientemente frías para tener nieve, y oscuras a lo largo del invierno.
Una exclusiva visión de los dinosaurios
El planeta mesozoico era mucho más extraño de lo que imaginábamos. Este era verdaderamente el mundo de las Plumas Extrañas. Los dinosaurios carnívoros mucho más enormes, con sus dientes de 22 cm, se parecían mucho más a los correcaminos que a los lagartos.
El cielo se encontraba lleno de pterosaurios, que no eran ni dinosaurios, ni pájaros, ni réptiles, sea como sea nuestra entendimiento de la palabra reptil. Sus alas estaban repletas de pelo o de plumas vellosas y su tamaño fluctuaba entre un colibrí y la extensión, si bien no el peso, de un Boeing 747.
El libro de Mark Witton«Pterosaurios» y su blog detallan de qué manera ciertos tenían crestas como antenas de radio, otros paseaban y se nutrían como las cigüeñas, y ciertos tenían valientes rayas en sus pasmantes tocados. Ahora habían surgido múltiples formas modernas de aves.
Quizás especies como las gallinas, los patos, los papagayos y los colimbos volaban y nadaban, rodeados de todas y cada una estas extrañas cosas emplumadas. Solo los mamíferos persisten como fósiles vivientes, restos de una temporada previo a los dinosaurios pilosos y de lengua baja. Con lo que sabíamos, ningún mamífero era tan enorme como un pastor alemán.
En el espacio de un instante, el planeta de los monstruos con forma de pájaro se desmoronó. Su pensamiento había cambiado, dejando solo huesos misteriosos para rememorar las viejas prácticas. Sus familiares mucho más pequeños, la línea de criaturas que llamamos verdaderas aves, y los animales pilosos que los enormes dinosaurios habían suprimido y gobernado a lo largo de milenios, estaban irradiando para ocupar el planeta nuevamente con las «formas infinitas» de Darwin.
No estaríamos aquí si el planeta de los mandatarios del Mesozoico hubiese subsistido. Pero, durante un momento, levantemos una copa a su memoria, cuyo reinado planetario de unos 200 millones de años fue considerablemente más largo de lo que nuestra clase logró hasta la actualidad. Sus sobrevivientes mucho más pequeños están por doquier: los carboneros en su comedero, las urracas pegando lagartijas contra las rocas, las águilas sobrevolando las cordilleras.
