Antes de empezar este artículo y descubrir cuáles eran las diferentes especies de dinosaurios marinos, ¡descubramos la fascinante historia de estos reptiles marinos!
Aunque hoy en día el mayor habitante conocido del océano, entre las 226.000 especies registradas, es la ballena azul de 30 metros de largo, sólo lleva 9 millones de años habitando nuestros océanos. Puede parecer mucho tiempo, pero en realidad es bastante corto si se tiene en cuenta que los primeros dinosaurios marinos aparecieron hace unos 250 millones de años.
Depredadores que dominaron las profundidades de los océanos bañados por el sol hace entre 250 y 25 millones de años, y conocidos comúnmente como dinosaurios marinos por su aspecto y tamaño poco atractivos, eran en realidad reptiles marinos gigantes.
La diferencia notable entre estos habitantes prehistóricos es la postura rígida de los dinosaurios, cuyo cuerpo se apoya en las patas, mientras que las patas de los reptiles marinos se extienden a ambos lados del cuerpo. Estos monstruos marinos son los actores de un pasado violento, en el que la seguridad de los habitantes del mar es efímera y la muerte es omnipresente.
Índice de contenido
El periodo triásico
Los primeros dinosaurios marinos aparecieron durante el Triásico, hace 227 millones de años. En ese momento, Pangea, que incluye casi todas las masas de tierra del planeta en un único supercontinente, se dividió en dos: Laurasia en el norte y Gondwana en el sur.
Los dinosaurios marinos, también llamados reptiles marinos, que aparecieron en esta época fueron los nothosaurios y los placodontes.
El nothosaurio es uno de los primeros reptiles que se adaptaron al mundo marino. Este depredador semiacuático se alimenta de peces y vivió hace unos 240 millones de años. Con un cuerpo delgado y una cola alargada, se movía ondulando.
Sus pies palmeados (algunos fósiles muestran dedos con garras, que también atestiguan una vida en tierra) le permitían moverse rápidamente para atrapar a sus víctimas. Este monstruo marino prehistórico con un cuello largo y musculoso y un cráneo largo y plano tenía una mandíbula con dientes en forma de jaula.
El placodonte, originario de Europa, cuyo ejemplar más antiguo fue descubierto en los Países Bajos, debe su nombre al aspecto original de sus dientes, muy planos. Se alimentaba principalmente de mariscos y crustáceos. Vivió durante 50 millones de años en las costas del océano Thetys, un vasto paleo-océano que se convertiría en el mar Mediterráneo.
La colonización de los océanos por los reptiles en la era mesozoica
Los océanos pueden parecernos hoy un entorno hostil y aterrador, poblado por calamares gigantes, tiburones, ballenas y otros peces venenosos. Pero estos parecerían casi apacibles y palidecerían en comparación con los reptiles marinos, que llamamos dinosaurios marinos, por lo aterrador de su aspecto, y que poblaron estos mismos océanos hace varios cientos de millones de años.
Inicialmente habitantes de la tierra, los paleontólogos coinciden en que fue el aumento del número de individuos lo que empujó a los reptiles a colonizar los océanos para asegurar su supervivencia.
Hay que recordar que durante la era mesozoica, casi todas las masas de tierra formaban un único bloque, un supercontinente llamado Pangea. Ésta estaba rodeada por el paleo-océano llamado Tethys, cuyas aguas eran muy ricas en nutrientes y favorecían el desarrollo del plancton y de una abundante y variada fauna acuática. Sin duda, la promesa de un alimento fácil de capturar también animó a los reptiles a trasladarse al Tethys.
La gran familia de los dinosaurios marinos
Los dinosaurios marinos pueden dividirse en tres grandes grupos:
- Los ictiosaurios, del griego ichthyosauria, que significa lagarto gigante.
- Plesiosaurios, del griego plesios y sauria, que significa casi reptil.
- Mosasaurus, del latín mosa y del griego sauria, que significa lagarto del Mosa.
Ictiosaurios:
Los ictiosaurios eran dinosaurios marinos gigantes que podían crecer de 1 a 20 metros. El primer fósil de ictiosaurio se descubrió en Inglaterra en 1811, ¡10 años antes que el primer dinosaurio!
Tenían la capacidad de nadar muy, muy rápido, hasta 70 km por hora y en las profundidades gracias a una cola alargada y gruesa terminada por una aleta corta y sus 4 extremidades. Sus ojos son saltones y su hocico es grande y alargado con dientes afilados.
Su aspecto los hace parecer delfines. La especie apareció en el período Mesozoico y desapareció repentinamente a principios del Cretácico Superior. Su tamaño puede variar desde el de un salmón hasta el de una ballena. Los ictiosaurios son piscívoros y vivíparos, de hecho daban a luz a sus crías en el agua.
En la gran familia de los ictiosaurios, encontramos el cymbospondylus, el Macgowania, el Temnosontosaurus, el utatsusaurus, el ophhalmosaurus, el stenopterygius.
Los plesiosaurios:
Los plesiosaurios vivieron en el Mesozoico y se extinguieron a finales del Cretácico. El primer fósil de plesiosaurio fue descubierto por Mary Anning, una famosa investigadora de fósiles, a principios del siglo XIX.
Se acostumbra a describirlos como una «tortuga con una serpiente atravesada» por su enorme cuello. Tienen dientes afilados y puntiagudos en sus mandíbulas y cuatro patas para nadar que les permiten moverse rápidamente. Estos monstruos marinos podían pesar hasta 5 toneladas.
Los plesiosaurios también eran vivíparos, como demuestra el descubrimiento en 1987 de un fósil de plesiosaurio hembra con un embrión completo. La leyenda dice que el Monstruo del Lago Ness, si existe, es un descendiente del plesiosaurio. Vivían en aguas cálidas y poco profundas hace unos 160 millones de años.
En la gran familia de los plesiosaurios, encontramos a plesiosaurus, kronosaurus, plesiopleurodon, microcleidus, hyddrorion, elasmosaurus.
El Plesiosaurus, debido a su fama y a su aspecto atípico, también ha inspirado la creación de una figura de dinosaurio marino en la efigie de este famoso dinosaurio.
Mosasaurus
El Mosasaurus dominaba los océanos a finales del Cretácico Superior, el período Maastrichtiano, y vivía en el Atlántico Norte hacia los Países Bajos. Los primeros fósiles se descubrieron en 1770.
Estos reptiles marinos, cuya fisonomía recuerda a la de un cocodrilo, tenían mandíbulas ovaladas, medían entre 3 y 18 metros y podían pesar hasta 600 kg. Tenían una cola larga y flexible y extremidades en forma de pala. La evolución los convirtió en verdaderas máquinas de matar.
Estos titanes del mar eran carnívoros y la forma de sus afiladas mandíbulas les permitía trocear fácilmente a sus presas y darles un solo mordisco. Depredaban tanto a los ictiosaurios como a los plesiosaurios y el fondo del océano no era un lugar de descanso para sus presas debido a su capacidad de bucear a grandes profundidades, lo que los convertía en verdaderos dinosaurios submarinos.
En la gran familia de los Mosasaurios, encontramos a los mosausaurus, tylosaurus, clidastes, halisaurus, platecarpus y tethysaurus.
¿Reptiles marinos peligrosos?
Si en el inconsciente popular, influido por las películas sobre tiburones asesinos, el tiburón blanco es la criatura más peligrosa de nuestros océanos, casi parece inofensivo al lado de los dinosaurios marinos. Entre la multitud de dinosaurios marinos, nos fijaremos en los más peligrosos.
el kronosaurio
Empecemos por el kronosaurio, que recibe su nombre del titán más joven de la mitología griega, Kronos, hijo de la tierra y el cielo. El Kronosaurus vivió en el Cretácico Inferior hace entre 120 y 90 millones de años. Pertenece a la familia de los pliosaurios, es decir, dinosaurios marinos de cuello corto.
Conocido por su vivacidad, se encuentra en la cima de la cadena alimentaria; antepasado del cocodrilo, su cabeza medía unos 3 metros y su cuerpo 13 metros. Se alimentaba de nautilos, ammonites e incluso de otros plesiosaurios.
El liopleurodonte
El liopleurodon, que significa literalmente «dientes laterales lisos» en griego, es un pliosaurio. También se le llama el tiburón blanco del Jurásico. Este dinosaurio carnívoro, que vivió hace 160 millones de años en el Jurásico Medio y Superior, tenía cuatro poderosas aletas, lo que le convertía en un formidable nadador.
También tenía un olfato muy potente que le permitía detectar a sus presas a kilómetros de distancia. Primo lejano del Kronosaurus, se encuentra en la cima de la cadena alimentaria. Mide entre 5 y 7 metros y puede pesar hasta 17 toneladas.
Es un depredador temible que puede permanecer bajo el agua y aguantar la respiración durante una hora, dejando pocas esperanzas de escapar a sus presas. Algunos científicos creen que este monstruo marino, que a veces se tragaba a su presa de un solo bocado, puede tener descendientes en el fondo de nuestros océanos… ¿Asusta, no?
El dakosaurio
El dakosaurio, cuyo nombre significa «lagarto de lágrimas» en griego, pertenece a la familia Metriorhynchidae. Este ancestro del cocodrilo era un cazador y carroñero que vivió en el Cretácico inferior hace entre 153 y 143 millones de años.
De unos 6 metros de largo, tenía una mandíbula fuerte y poderosa con grandes dientes que daban pocas posibilidades a sus presas. Este dinosaurio marino sólo vivía en el agua y tenía aletas como patas.
El shonisaurio
El Shonisaurus, que en latín significa «lagarto de la montaña de Shoshone», y que lleva el nombre del lugar donde fue descubierto en 1920 en Nevada, Norteamérica, pertenece a la familia de los ictiosaurios gigantes. Este gigantesco monstruo marino vivió en lo que hoy es América del Norte hace 227 – 208 millones de años. Podría tener hasta 20 metros de largo y pesar hasta 20 toneladas.
Durante mucho tiempo, los científicos pensaron que este dinosaurio marino era más bien redondo y obeso, pero estudios más recientes han demostrado que tenía un cuerpo más largo. Tiene un hocico largo y estrecho y sólo los ejemplares jóvenes tenían dientes en los extremos. El gran número de fósiles encontrados en un mismo lugar hace pensar a los investigadores que este comedor de presas de cuerpo blando vivía en grupo.
Cryptodiclus
Cryptodiclus, cuyo nombre significa «clavícula oculta», vivió hace 170 millones de años en el Jurásico Superior. Este dinosaurio marino pertenece a la familia de los plesiosaurios. Con una longitud de 3 a 4 metros, su cuello podía llegar a medir 2 metros y sus aletas le daban una gran potencia para moverse con facilidad y rapidez por el agua.
Aficionado a los mares poco profundos, vivía donde hoy se encuentra Europa Occidental y necesitaba salir a la superficie regularmente para respirar. Su pequeña y alargada cabeza estaba dotada de una mandíbula con numerosos dientes en forma de aguja que encajaban perfectamente entre sí, formando una jaula, una trampa infalible para los pequeños peces y camarones que atrapaba.
Los clidastes
Los clidastes, de los que se sabe poco, vivieron durante el Cretácico Superior, hace unos 80 millones de años. Pertenece a la familia de los Mosasaurios. Este dinosaurio marino medía unos 3 metros de largo y pesaba 45 kilogramos, y los ejemplares más grandes encontrados alcanzaban los 6 metros.
Con un cuerpo largo, una cabeza pequeña y un hocico puntiagudo con dientes afilados, se movía ágilmente en aguas poco profundas. Los investigadores han encontrado clidastes en América del Norte, Europa, el norte de África y el sudeste asiático.
El plotosaurio
El Plotosaurus, cuyo primer espécimen fue descubierto en 1937 en California, es también un miembro de la familia de los Mosasaurus. Tenía una longitud de entre 9 y 13 metros y podía pesar hasta 5 toneladas.
Más rápido que la mayoría de los mosasaurios, tenía aletas estrechas, una cola ancha y un cuerpo aerodinámico que le permitía moverse rápidamente por el océano. Sus grandes ojos le daban una visión aguda, lo que le permitía detectar a sus presas a distancia.
Ophthalmosaurus
El oftalmosáurido, también conocido como monstruo de ojos grandes, pertenece a la familia de los ictiosaurios y tenía ojos con un diámetro medio de 23 centímetros. Los ejemplares más grandes medían 15 metros de largo y tenían ojos de hasta 30 centímetros de diámetro.
Este otro gigante del mar vivió en el período Jurásico. Se asemeja al delfín por su cuerpo aerodinámico y su hocico largo y puntiagudo. La estructura especial de sus ojos, protegidos por un anillo esclerótico, le permitía alcanzar profundidades de hasta 1000 metros. Los investigadores estiman que tenía la capacidad de ver a una profundidad de 500 metros.
El oftalmosáurido tenía dientes salientes que le permitían atacar a las presas que vivían en los arrecifes, como los ammonites. Gracias a sus enormes ojos, eran maestros de la caza nocturna en las profundidades, y cuidado con los calamares y otros peces que pasaban por allí y acababan atrapados en sus hocicos. Las hembras de oftalmosaurio parían entre 2 y 5 crías por camada, viviendo en el agua.
Dinosaurios o reptiles marinos, todavía hay mucho que explorar
Desaparecieron al mismo tiempo que los dinosaurios, hace 65 millones de años, y siguen fascinando a grandes y pequeños. Campo de investigación tan profundo como los océanos que poblaron, los dinosaurios marinos aún no han revelado todos sus secretos a los paleontólogos. Héroes de películas fantásticas que alimentan nuestras fantasías sobre una presencia oculta o un regreso de los locos experimentos de los científicos, nos resultan familiares y extraños al mismo tiempo.
Desde los más pequeños hasta los más grandes o los más grandes, intrigan, impresionan y también cuestionan nuestro lugar en la escala del tiempo. El hombre nunca los ha conocido, pero ¿no sueña secretamente con ellos?
El dinosaurio marino más pequeño
El dinosaurio marino más pequeño, el Cartorynchus lenticarpus, sólo mide 40 cm y pesa unos 2 kg. Se cree que vivió en el período Triásico inferior hace 248 millones de años. Fue descubierto en China y su aspecto es similar al de una foca. Su morfología le permitió evolucionar tanto en el agua como en la tierra.
El mayor dinosaurio marino
Recientes descubrimientos en el Reino Unido han puesto al descubierto un ictiosaurio que medía 26 metros de largo, casi el equivalente en tamaño a la ballena azul. Podemos imaginar que los paleontólogos que siguen investigando descubrirán nuevos fósiles que nos permitirán comprender mejor a estos gigantes del mar y revelar nuevas especies hasta ahora desconocidas.
